Lilith Saintcrow - The Red Plague Affair

Η Lilith Saintcrow έχει γράψει αρκετές επιτυχημένες σειρές φαντασίας (Dante Valentine, Jill Kismet κ.α.) για ενήλικες, καθώς επίσης και δύο εφηβικές σειρές, επίσης φαντασίας (Strange Angels, Tales of Beauty and Madness). Πέρσι το καλοκαίρι, έκανε μια στροφή στην επιστημονική φαντασία και το steampunk, συστήνοντας για πρώτη φορά στο αναγνωστικό κοινό τους νέους της πρωταγωνιστές: τη μάγισσα, Emma Bannon, και τον mentath, Archibald Clare. Σε ένα βικτοριανό ψευδο-Λονδίνο, μάγοι και mentaths δολοφονούνται και το Στέμμα απαιτεί τις υπηρεσίες των δυο πιστών του υπηρετών προκειμένου να διαλευκάνουν το μυστήριο. Η αυστηρή λογική εκπαίδευση ενός mentath στην επιστήμη της διεξαγωγής συμπερασμάτων -εικάζω ότι αυτό θα βγάζει περισσότερο νόημα σε όσους έχουν διαβάσει Sherlock Holmes ή Dune- και, εξίσου αυστηρή, εκπαίδευση ενός μάγου στην παράλογη τέχνη της μαγείας είναι ένας συνδυασμός που προβλέπεται να είναι εκρηκτικός. Και είναι, παρόλο που σύντομα οι δύο πρωταγωνιστές αναπτύσσουν έναν αμοιβαίο σεβασμό για τις αντίστοιχες ικανότητές του συνεργάτη τους. Το πρώτο βιβλίο της σειράς, με τίτλο "The Iron Wyrm Affair", με είχε αφήσει ελαφρώς ανικανοποίητη. Πολύ ωραίοι χαρακτήρες, πολύ ωραία υπόθεση, αγωνία, μυστήριο, ανατροπές, αλλά...το χτίσιμο του κόσμου ήταν ανεπαρκές. Δεν είμαι σίγουρη κατά πόσον ήταν ανεπαρκές γενικότερα ή ανεπαρκές για τη Lilith Saintcrow συγκεκριμένα -η οποία κάνει θαυμάσια δουλειά στο world-building στη σειρά βιβλίων με πρωταγωνίστρια τη Dante Valentine, σε κάθε περίπτωση, όμως, με άφησε με ερωτήματα σχετικά με τη μυθολογία και δεν αισθάνθηκα να με καλύπτει. 

Ανάμεσα στο πρώτο και το δεύτερο βιβλίο της σειράς, η συγγραφέας βρήκε χρόνο να γράψει και ένα spin-off το οποίο διαδραματίζεται στον ίδιο κόσμο, αλλά στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Και ευτυχώς που βρήκε τον εν λόγω χρόνο, διότι το "The Damnation Affair" προέκυψε όχι μόνο καλύτερο από την αρχική σειρά βιβλίων Bannon & Clare, αλλά και ένα από τα καλύτερα πράγματα που έχει γράψει η Lilith Saintcrow γενικότερα. Δυστυχώς, το βιβλίο αυτό εξακολουθεί να κυκλοφορεί αποκλειστικά και μόνο σε ηλεκτρονική μορφή, αλλά αν διαθέτετε e-reader και 3 λίρες για ξόδεμα, θα σας το πρότεινα. Καταρχήν, είναι τελείως ανεξάρτητο από την κεντρική σειρά, με άλλους πρωταγωνιστές και άλλη υπόθεση, οπότε δεν χρειάζεται κανείς να έχει διαβάσει τις υποθέσεις των Bannon & Clare για να κατανοήσει τι συμβαίνει. Κατά δεύτερον, η Άγρια Δύση και η μαγεία είναι ένας συνδυασμός που ανέκαθεν αγαπούσα και, στη συγκεκριμένη περίπτωση, είναι τέλεια δοσμένος. Κατά τρίτον, σε αντίθεση με πολλά τέτοια spin-offs που κυκλοφορούν από διάφορους συγγραφείς, το "The Damnation Affair" δεν είναι νουβέλα, αλλά μυθιστόρημα 400 σελίδων. 

Το Μάιο κυκλοφόρησε το δεύτερο βιβλίο με τους Bannon & Clare και τίτλο "The Red Plague Affair", το οποίο είναι και αυτό στο οποίο πρωτίστως αναφέρεται το συγκεκριμένο άρθρο. Η αλήθεια είναι πως αν και είχα προ-παραγγείλει το βιβλίο, δίσταζα να το διαβάσω μέχρι τώρα, επειδή ενδόμυχα φοβόμουν πως θα με απογοήτευε. Τελικά το πήρα απόφαση κι έκανα το μεγάλο βήμα, στα πλαίσια μιας γενικότερης αποτοξίνωσης από το Kindle μου και επανένταξης στην κοινωνία των ανθρώπων που διαβάζουν κανονικά βιβλία, από αυτά που πας στο βιβλιοπωλείο και τα αγοράζεις και πληρώνεις με κανονικά λεφτά και σου δίνουν και δώρο σελιδοδείκτες. 

Στις σελίδες του "Red Plague Affair", λοιπόν, συναντάμε και πάλι τους αγαπημένους μας ήρωες, οι οποίοι έρχονται αντιμέτωποι με μια περίεργη , άκρως επικίνδυνη και άκρως μολυσματική ασθένεια την οποία κάποιος επιστήμονας φαίνεται πως δημιούργησε ως όπλο. Η Emma διατάχθηκε από τη Βασίλισσα να βρει τον εν λόγω επιστήμονα και να τον φέρει μπροστά στη Μεγαλειότητά της, ενώ ο Clare βρέθηκε μπλεγμένος στην όλη υπόθεση σχεδόν κατά λάθος. Μυστήριο, προδοσία, αγωνία κι ένας αγώνας δρόμου ενάντια στο θάνατο συνθέτουν το κλίμα που διακατέχει τη δεύτερη στη σειρά υπόθεση των Bannon & Clare. Να σημειώσω εδώ πως το "Red Plague Affair" διαδραματίζεται περίπου δύο χρόνια μετά τα γεγονότα του "Iron Wyrm Affair" και μας δίνεται η πληροφορία ότι οι πρωταγωνιστές έχουν δουλέψει μαζί και σε άλλες υποθέσεις κατά το διάστημα αυτό. 

Το ενδιαφέρον στο συγκεκριμένο βιβλίο είναι πως οι δύο ήρωες περνάν τον περισσότερο χρόνο τους ενεργώντας χωριστά και διερευνώντας ξεχωριστά στοιχεία. Αυτό κάνει την ιστορία να φαντάζει μεγαλύτερη απ' όσο πραγματικά είναι, κάτι ιδιαίτερα θετικό τη στιγμή που πρόκειται για ένα μυθιστόρημα ευκολοδιάβαστο και αρκετά μικρό. Πέραν τούτου, απόλαυσα ιδιαίτερα τη σχέση του Archibald Clare με τη νέμεσή του, Francis Vance. Ο ντετέκτιβ mentath και ο εγκληματίας mentath αποτελούν ένα ξεκάθαρο κλείσιμο του ματιού στον Conan Doyle -και δεν είναι το μόνο τέτοιο που υπάρχει. Η συνεργασία τους στην υπόθεση της Κόκκινης Πανούκλας είναι αναπάντεχη, αλλά και λογική ταυτόχρονα και η χημεία των δύο χαρακτήρων λειτουργεί άψογα. Από την άλλη, η Emma και ο μυστηριώδης σωματοφύλακάς της, Mikal, έχουν να αντιμετωπίσουν τα δικά τους προβλήματα, εν εκ των οποίων παραμένει η άγνωστη φύση και καταγωγή του δεύτερου. Ο αγαπημένος μαχαιροβγάλτης του πρώτου βιβλίου, Ludovico Valentinelli, δεν θα μπορούσε φυσικά να λείπει και αποτελεί τη χιουμοριστική νότα που είναι τόσο απαραίτητη σε έναν κόσμο σκοτεινό και γεμάτο μαγεία και επιστήμη, όπως αυτός των Bannon & Clare. 

Κάτι το οποίο οφείλω να παραδεχτώ στη Lilith Saintcrow είναι πως σε κανένα από τα βιβλία της που έχω διαβάσει δεν αναλώνεται σε ανούσιους ρομαντισμούς. Αν σας πουν το αντίθετο, κάντε μια χάρη στον εαυτό σας και μην το πιστέψετε. Δεν πρόκειται να βρείτε εδώ ερωτικά τρίγωνα, τετράγωνα ή πεντάγωνα και δεν πρόκειται να βρείτε καταραμένους εραστές. Δεν λέω πως οι πρωταγωνιστές της είναι ακοινώνητα πλάσματα χωρίς προσωπικές σχέσεις, όμως αυτό λίγο ενδιαφέρει, καθώς πάντα τον πρωταρχικό ρόλο έχουν οι χαρακτήρες, η ιστορία και η μυθολογία. Τα βιβλία των Bannon & Clare δεν αποτελούν εξαίρεση, καθώς δεν υπάρχει ρομαντική σχέση μεταξύ των δύο πρωταγωνιστών, αλλά φιλία και αμοιβαίος θαυμασμός. 

Όσον αφορά τους χαρακτήρες, η συγγραφέας μας χαρίζει ένα πλούσιο καστ από διακριτούς ήρωες με επικίνδυνα μυστικά και μυστηριώδη παρελθόντα για να διαλέξουμε. Οι δύο βασικοί πρωταγωνιστές έχουν διαφορετικά πράγματα που τους καθορίζουν: η Bannon έχει τη δύσκολη παιδική ηλικία και την αντιμετώπιση που είχε λόγω της προέλευσής της, ενώ ο Clare έχει τη συμβιωτική του σχέση με τον Francis Vance. Αυτό τους κάνει ξεχωριστούς και εξίσου συναρπαστικούς με τον τρόπο τους, πολύ περισσότερο απ' ό,τι αν είχαν κι οι δύο βασανισμένη παιδική ηλικία, για παράδειγμα. 

Ο κόσμος που στήνει η Saintcrow είναι πάρα πολύ ωραίος και ιδιαίτερος, αλλά ακόμη δεν έχω πειστεί απόλυτα ως αναγνώστρια ότι ο τρόπος με τον οποίο μας τον έχει παρουσιάσει είναι εκατό τοις εκατό λειτουργικός. Ακόμη έχω απορίες για το σύμπαν και τη μυθολογία του και ακόμη υπάρχουν πράγματα που δεν καταλαβαίνω. Αλλά θέλω να καταλάβω και να μάθω, κάτι το οποίο μου δείχνει πως, αν μη τι άλλο, είναι ένας κόσμος που δεν με αφήνει αδιάφορη. Πέραν τούτου, τώρα, τα συγκεκριμένα βιβλία συνδυάζουν αποτελεσματικά πολλά από τα στοιχεία που, ξεχωριστά, αγαπώ: μαγεία, steampunk, εναλλακτική ιστορία, μυστήριο. Επίσης, υπάρχει άνοδος, μέχρι στιγμής, με το "Red Plague Affair" είναι είναι αισθητά καλύτερο από το ήδη καλό "Iron Wyrm Affair". Και το επόμενο βιβλίο στη σειρά θα αφορά τον Jack the Ripper. Το οποίο αρκεί για να μου προκαλέσει ρίγη προσμονής.